Padaczka jest wieloetiologicznym zespołem chorobowym, charakteryzującym się występowaniem powtarzających się zaburzeń czynności mózgu tj. napadów padaczkowych. Jest schorzeniem przewlekłym i jednocześnie ostrym – napady występują nagle i niespodziewanie. Padaczka jest następstwem zaburzeń czynności bioelektrycznej komórek nerwowych. Napady padaczkowe należy różnicować z napadowymi zaburzeniami niepadaczkowymi. Napady niepadaczkowe są stosunkowo częste. Mogą występować u ponad 6% w populacji ogólnej. Wyróżnić można kilka typów napadowych niepadaczkowych zaburzeń czynności mózgu: neurogenne (np. przemijające niedokrwienie mózgu, przemijająca całkowita niepamięć, napadowe zawroty głowy, katapleksja, migrena, a w szczególności migrena podstawna), kardiogenne (np. omdlenia), zaburzenia metaboliczne, hormonalne lub toksyczne, zaburzenia snu i napadowe niepadaczkowe zaburzenia psychogenne. Szczególnie dwie grupy napadowych zaburzeń niepadaczkowych są często mylnie traktowane jako napady padaczkowe. Te zaburzenia to: omdlenia i psychogenne napady niepadaczkowe.