Ogrodnicy, rolnicy wiedzieli od dawna, że jedne rośliny ,,lubią się” i dobrze rosną razem, inne zaś wprost przeciwnie.

Wzrost i rozwój roślin w naturalnych i kształtowanych ekosystemach jest często modyfikowany przez procesy fizyczne i chemiczne wynikłe z sąsiedztwa innych roślin. Typowym procesem fizycznym jest konkurencja o środowiskowe czynniki wzrostowe takie jak woda, składniki pokarmowe,  światło. Występuje ona przede wszystkim wtedy, gdy zasoby te są ograniczone. W gospodarstwach ekologicznych zjawisko to może być częściowo kontrolowane przez zwalczanie konkurentów roślin uprawnych (zabiegi agrotechniczne, stosowanie dozwolonych środków ochrony) bądź przez uzupełnianie deficytowych składników wzrostowych (naturalne nawożenie, nawadnianie). W naturalnych ekosystemach  konkurencja prowadzi do dominacji jednych gatunków nad drugimi. Obok tego fizycznego zjawiska, między roślinami można zaobserwować oddziaływania chemiczne. Polegają one na tym, że roślina – donor wydziela do środowiska substancje chemiczne wpływające ujemnie lub dodatnio na rozwój organizmów sąsiadujących – akceptorów. Substancje te przedostają się do środowiska  poprzez wymywanie związków z powierzchni liści przez deszcz lub krople mgły i rosy, poprzez wydzielanie przez system korzeniowy do gleby, uwalnianie lotnych substancji z powierzchni całej rośliny lub poprzez uwalnianie w wyniku rozkładu substancji organicznej. Obejmują one związki chemiczne należące głównie do metabolizmu wtórnego, ale również niektóre związki metabolizmu podstawowego.

W ostatnich latach obserwuje się wzrost zainteresowania allelopatią.  Mianem allelopatii określa się wpływ jednego gatunku rośliny na rosnący razem lub uprawiany po nim inny gatunek, zachodzący na drodze  związków chemicznych wydzielanych przez roślinę lub pochodzących z jej rozkładu. Zjawisko allelopatii  może występować także pomiędzy rośliną wyższą a mikroflorą glebową lub między gatunkami drobnoustrojów glebowych. Polega ono na hamowaniu lub pobudzaniu wzrostu gatunku podlegającego wpływowi allelopatycznemu.

Allelopatia może mieć duże znacznie praktyczne. Roślinne substancje chemiczne  zmieniają wysokość plonów współrzędnie lub następczo uprawianych roślin, jak również mają wpływ na jakość wyprodukowanej masy roślinnej. Zostaną pokazane praktyczne możliwości wykorzystania allelopatii do walki biologicznej,  kontroli zachwaszczenia,  mających na celu naturalną ochronę roślin i zwiększenie ich odporności na choroby.